何棲將那籠蝦蟹裹了面粉, 炸得酥脆, 滿滿的一盆, 自家如何吃得完？這家送點, 那家分點，這才沒有餘的。

何秀才叫了盧繼來吃酒, 二人坐在草亭那對飲，竟有些寂寥, 一個道：“阿翎不知禮數, 出門也不告知家裏，只讓牽腸掛肚。”

另一個道：“大兒在家時, 嫌他鴰噪, 天生的話簍子，舌頭又生刺，聽得人腦仁兒停，眼下去了宜州, 也不知有沒有生事闖禍。”

二人嘆一口氣, 呵呵一樂。

何秀才嘆道：“歲越老越怕起寂寞來。”

盧繼點頭：“日短夜長幾度春秋，不覺便是白霜滿頭。”

“雛鷹展翼，老翅回巢。”何秀才笑道，“我們不中用了。”

盧繼搖頭：“話雖如此, 到底放心不下, 盧大也不知從哪學得錙銖必較的脾性, 我只生怕他與旁人拌嘴生氣。”

何秀才道：“盧兄放心，他並非孤身一人, 歲又小，即便失了分寸，旁人也不會多加計較。”轉而道，“倒是阿翎，他是差役，曬案抓捕，也口舔血，遇上亡命之徒，少不得以命相博。 ”

盧繼沈思道：“阿翎也是苦命之人。”

何秀才點頭：“無根浮萍，任憑雨打風吹，隨波逐流。”

何棲洗了鮮桃與他們解救，聽到這話笑道：“阿爹心疼阿翎，頗多感慨，說他無根浮萍我卻是不認，家中闊口的大缸，只管移來栽下。”

何秀才直笑：“阿圓有理，確實是爹爹錯了。”

何棲道：“阿爹不知，阿翎自家也自詡是籠中雞呢，清晨放出撒灰，日落自己便知歸轉。”

何秀才笑斥道：“胡言亂語。”

何棲一頓插科打諢，逗得何秀才收起了憂思，換上笑模樣與盧繼吃酒，還道：“皆是已老絮叨之故，無端添的煩惱。再說下去，倒要嫌我啰嗦多事。”

“有理有理。”盧繼拍腿，“可不好做那老人嫌。”

“老而不死是為賊，竊年月長歲卻不知立身立德，只知無事念叨添憂，不好不好。”

何棲掩笑：“阿爹只拿刻薄的話說自己，不過，家中確有賊偷。”

何秀才與盧繼吃驚：“家中竟是遭了賊，我卻是不知。”

何棲搖搖手中的酒壺笑道：“這賊是個內賊。”為何秀才、盧繼添滿酒，覆又笑，“曹家伯祖叫人送了一壇好酒來家中，我想著家中都是好酒之人，如此放在廚下，不出幾日便精光了。因此，背了人埋在杏樹下，來客、過節再取來吃用，結果被阿翎這個賊偷吃了小半壇。”

何秀才笑道：“阿翎嗜酒如命，被他知道，掘地三尺也要挖出來吃盡。”

何棲佯怒道：“他只當我不知，取酒後，照舊封了泥封回去，好生生地埋回去，連泥都要踩上幾腳，蓋上枯草。”

何秀才與盧繼哈哈大笑。

何棲也笑，道：“若非我發覺，怕只留個空壇與我。”她眨了眨眼，“趁他外出辦差，我們將酒吃盡，也留個空壇給他，說不定，阿翎只當是自己吃盡的。”

何秀才笑著搖頭：“只你促狹，這般捉弄阿翎。”

何棲不依，道：“阿爹憑得偏心，只管偏著阿翎。”

何秀才搖手，笑道：“不偏不幫，由著你們胡鬧，只別鬧得生氣。”

何棲笑起來：“又不是三歲稚童，還能為這生氣。”她嫣然一笑，起身道，“雖是好酒，阿爹與盧叔也少吃點，天熱，容易醉酒。”

盧繼道：“左右無事，醉了歇上半日。”他笑，“半點也不與阿翎留下，讓他急得跳腳。”

何棲吩咐阿娣在一邊看著，不讓何秀才與盧繼吃醉，自己回房整理帳冊。開箱籠時，看到一邊的錢匣，費力搬了出來。

施翎當差得的銀錢打賞，統交到了她的手上，一半充了家用，另一半就存在匣中。每積得一貫，何棲便拿紅線串了，數數倒也有五貫之數，算算實也少得可憐。

施翎是個心裏眼裏都沒數的，有錢沒錢一般無二，何棲怕他多心，也不曾告訴過他存了一筆銀。

何棲合上匣子，心道：阿翎要是乍見五貫錢，少不得拍手頓腳，只當自己發了橫財，成了富家翁。真是個做得一天和尚，撞得一天鐘的。

何棲翻著帳冊，一文錢難倒英雄漢，家中有事鋪張，積攢的那點銀錢流水似得花了出去。買船一幹大頭，還是季蔚琇墊補的，只等他運轉開來，再從盈餘上找補。何棲每看一筆的記賬，便要感嘆季蔚琇的厚道，也不曾簽下條契明款，擺名車駕，信他夫妻二人不是忘恩負義之輩。

饒是如此，雇工待客出資，家中銀錢日漸見底，何棲再沈穩都忍不住心慌，拿筆列了明細，阿堵物阿堵物，果然是堵心之物啊。多時不嫌多，少時愈嫌少，忙忙碌碌，殫精竭慮皆為它奔忙。

何棲盤算著今年的秋衣便不再做新，只沈計抽條長個，不過，自己陪嫁的布匹白放著也放著，拿出來可以添制兩身衣裳。

又掰著手指算了算通渠的時日，算到一半，又悻悻往下，好賴還不知曉呢。桃溪富戶擅鉆營的，聞得風聲，再不會錯過水運這條財路，制船雇人，分一杯羹去。他們又有人脈，又是做熟的，倒比他們更占地利人和。

何棲輕笑：事不曾成，先患得患失起來，真臨到頭，豈不是慌了手腳，反倒誤事？

遂想著何時抽空，拜訪拜訪牛二娘子，取取經。

東想西想一通，只覺得腳下條條是路，轉頭又感舉步維艱。嘆息一聲，掩上賬冊鎖了箱籠。如箭在弦，多思無益，還待河通進船再議。

沈拓歇了一兩日，重又開始奔忙，日日天微亮起身出門，待到日落霞染天邊才將將歸家。

何棲心疼不過，挖空心思做了些吃食與他送去。她心疼他，他又反過來心疼起她來，炎炎烈日當空，黑著你斥責了何棲一通。

何棲哪會怕他，接過阿娣挎著的籃子，揭開蓋布，裏面一撂薄餅，一碗粉湯，親手拿箸勺給他，笑道：“吃罷，倒似黑臉金剛。”

沈拓無奈接過，仍舊道：“天上下火一般，當心中了暑氣。”

何棲托腮笑道：“有阿娣陪我呢。”

沈拓道：“阿娣多大？能頂什麽用？”

何棲與阿娣道：“你家郎主不識好人心腸，只不領情。”

阿娣藏在好身拿手搗嘴悶笑，又掂腳看河道揮漢如雨挖泥的役夫，吐吐舌頭道：“比田中的勞作還要辛苦。”

沈拓將薄餅分與送何棲過來的差役，道：“再勞煩小哥照舊送我娘子歸轉。”

兵差忙接了餅回禮道：“都頭放心，定不讓娘子受到驚擾。”

何棲見他擔心，不好與他相左，只偷偷沖他扮了一個鬼臉，隔幾日又送了湯飲過來。

沈拓拿她無法，接了吃食，在一株老樹下坐下，又分湯飲讓何棲先吃。阿娣見何棲鬢角細汗，懊悔道：“我真是個蠢笨，忘了帶扇子出來。”

何棲笑道：“我們又不是游玩賞景，帶什麽扇子。”

沈拓道：“索性不出來才好。”

三人正說笑，一個滿身汙泥的農婦拎著一個桶，衣角還綴著一個五六歲的男童遠遠朝他們望過來，待到片刻，似是認定了什麽，扔下桶，撇下男童，奔上前來，喚道：“前面可是阿娣？可是我囡囡阿娣？”

阿娣正拿袖子與何棲扇風，聽到喚聲，陡然色變，立起身來一個踉蹌。何棲與沈拓對視一眼，雙雙都微感詫異。

須臾間，婦人已經跑到了他們跟前，看到阿娣，又哭又笑：“真個是阿娣，唉約，你個殺千刀沒良心的，連個話都不寄去家裏，不像賣掉，倒似死了。白養你這麽大，卻來摘我的心肝。”她似是氣不過，伸手給了阿娣幾下，又推又搡，又要將她摟進懷中。

阿娣直楞楞立在那，全不像往日的鮮活，竟似一截木頭，張了張嘴：“阿娘不是將我賣了，賣了便不是家裏的人了。”

婦人聽了這話，一楞之下，嚎啕大哭，揪胸拍腿道：“要不是過不下去，誰個會把親骨肉賣人的，兒是做娘心頭的肉，生生剜了一刀去。”

阿娣任由她捶了幾下，擡眼道：“阿娘怎就賣了我？”

這一問，婦人更是頓足跌腳：“你在外邊壞了心腸，倒問出這等沒良心的話來？”她反問道，“你要我賣哪個？要賣哪個才合意？你們哪個不是我生我養的？我哪個不疼哪個舍得？啊，你倒來說，你倒來說。”

阿娣呆呆道：“在家時，阿娘沒見得疼我。”

婦人一噎，呼天搶地：“你們一窩的崽，嗷嗷要吃要喝，只啃著我的血骨長大，挨了打罵，倒記在心裏？我是打不得還是罵不得？你沒良心，一件一件記在心裏，我是白養了你，白費一世的心啊。你這個死丫頭，牙尖嘴利，句句挖心挖肝，是不讓我活啊。”

阿娣又直著眼問道：“我做錯了，阿娘自然打得，我洗衣做飯，割草拾柴，阿娘為何也要打我？”

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